Il mio bambino piange al nido o alla scuola dell'infanzia e smette dopo pochi minuti: cosa succede nel suo cervello

Il tuo bambino piange disperato quando lo lasci ma dopo 3 minuti ha già smesso? 

Ti spiego cosa succede nel suo cervello 

Mi chiamo Morena Drago, sono una pedagogista e coordinatrice pedagogica, questa situazione la vedo tutti gli anni, adesso te la spiego con le lenti della pedagogia.

Supponiamo che una mattina di settembre tu abbia appena accompagnato tuo figlio al nido o alla scuola dell'infanzia. Il saluto è andato esattamente come temevi: lacrime, braccia tese verso di te, quel "mammaaa" che ti si infila dentro e ci resta per ore. Risali in macchina con un nodo allo stomaco, accendi il motore e il telefono vibra con il messaggio dell'educatrice: "Tutto bene, sta già giocando."

Sono bastati tre minuti perché il tuo bambino passasse dal pianto disperato alle costruzioni. La domanda che ti accompagna per tutta la mattina è sempre la stessa: com'è possibile che un pianto così intenso svanisca in così poco tempo? Per rispondere a questa domanda dobbiamo fare un passo dentro al funzionamento del suo cervello.

Cosa percepisce il bambino quando te ne vai

Un bambino piccolo non ha ancora acquisito in modo stabile la consapevolezza che persone ed oggetti continuino ad esistere anche quando non lo vediamo più. Quando la mamma esce dalla porta del nido per lui la mamma non c'è più, nel senso più letterale del termine. Non si tratta di un pensiero irrazionale, bensì del modo in cui il suo cervello elabora la realtà a quell'età.

Facciamo un esercizio per rendere più concreto questo passaggio: supponiamo di svegliarci in un posto che non conosciamo, senza sapere dov'è la persona che ci fa sentire al sicuro, senza sapere se tornerà, senza avere le parole per chiedere niente di tutto questo. Ci viene facile comprendere, a questo punto, che il pianto al momento del distacco non ha nulla a che vedere con un capriccio o con una presa in giro.

Col tempo (parliamo di giorni o settimane) il bambino impara con l'esperienza che le persone continuano a esistere anche quando non le vede e soprattutto impara che tornano. La conquista più importante dell'ambientamento al nido e alla scuola dell'infanzia non consiste nello smettere di sentire la fatica del distacco, bensì nell'imparare a fidarsi del ritorno di quella persona e nel poter fare affidamento almeno ad una nuova figura di riferimento, in questo caso l'educatrice o l'insegnante. Possiamo dirlo senza timore: è una conquista enorme per un essere umano così piccolo! Pertanto questo breve periodo (tipicamente chiamato ambientamento o inserimento) necessità molta più attenzione rispetto a tutto il resto dell'anno.

Perché il pianto al distacco non è un capriccio

Trovo estremamente importante soffermarmi su questo passaggio in quanto è il cuore della confusione che circonda l'ambientamento. Quando un bambino piange al momento della separazione il suo cervello non ha ancora sviluppato la corteccia prefrontale in misura sufficiente per regolare le emozioni intense. Quella parte del cervello che a noi adulti permette di dirci "è dura ma ce la faccio" è ancora in fase di piena maturazione nei bambini sotto i tre anni, pertanto il bambino non può razionalizzare quello che sente, non può consolarsi da solo, non può dirsi "tanto la mamma torna." Il pianto resta l'unico strumento che possiede per esternare ciò che prova durante la separazione e per mandare segnali di richiamo al genitore.

Cosa significano quei tre minuti in cui smette di piangere

Arriviamo alla domanda che ogni genitore si porta in macchina dopo il distacco: se il pianto era così intenso, come si spiega che tre minuti dopo il bambino stia già giocando?

La chiave per comprendere quei tre minuti non sta nel bambino che si dimentica di te, bensì nell'adulto che lo ha accolto. Le neuroscienze ci confermano qualcosa che la pedagogia del nido sa da almeno trent'anni: la variabile che fa la differenza non è l'assenza del genitore, bensì la presenza o l'assenza di una figura adulta attenta e reattiva.

Elinor Goldschmied, una delle figure più influenti nella storia della pedagogia della prima infanzia, ha introdotto il concetto di "persona chiave": ogni bambino al nido dovrebbe avere un'educatrice di riferimento che lo conosce, che sa come si calma, che costruisce con lui una relazione stabile e individualizzata. Nella visione di Goldschmied l'obiettivo di questa figura consiste nel creare un ponte tra il nido e la famiglia, di modo che il bambino trovi coerenza e continuità tra i suoi due mondi (Goldschmied, Jackson, Persone da zero a tre anni, Edizioni Junior, 1996). Peter Elfer, che ha lavorato a lungo con Goldschmied, ha approfondito questo modello nel volume Persone chiave al nido (Edizioni Junior, 2010), mostrando come la relazione individualizzata con un'educatrice stabile rappresenti il facilitatore più importante dell'ambientamento.

Da questo punto di vista il dato neurobiologico non fa che confermare l'intuizione pedagogica. In uno studio pubblicato su Child Development nel 1992 è stato documentato che i bambini accuditi da figure adulte sensibili e reattive non mostravano innalzamento del cortisolo durante la separazione dalla madre, a differenza dei bambini affidati a figure poco sintonizzate. Da questo studio si comprende come il cortisolo, che è l'ormone dello stress, scenda rapidamente quando un adulto attento raccoglie il pianto del bambino, confermando a livello biologico ciò che il modello della persona chiave propone sul piano educativo.

Quei tre minuti pertanto ti stanno dicendo qualcosa di molto preciso: al nido c'è una persona che vede tuo figlio, che gli si avvicina, che lo prende in braccio e gli resta vicino; il suo corpo attraverso quella vicinanza riesce a regolarsi. Anna Lia Galardini descrive l'ambientamento al nido come un processo complesso di vissuti e relazioni che lega educatrice, genitori e bambino in un percorso condiviso, consentendo il passaggio dalla relazione esclusiva con il genitore a uno spazio comunicativo più ampio. Al contempo gli Orientamenti nazionali per i servizi educativi per l'infanzia del 2022 ribadiscono un principio che trovo fondamentale: non è il bambino a doversi adattare al contesto, ma il contesto che dovrebbe essere predisposto affinché il bambino possa ambientarsi utilizzando tutte le proprie risorse.

Perché piange di più con un genitore e non con l'altro

C'è un'altra domanda che ricevo spesso durante le consulenze: perché il bambino piange disperatamente con la mamma al momento del distacco mentre con il papà neanche una lacrima?

Nella maggior parte dei casi il bambino piange di più con la figura di attaccamento primaria, che è la persona con cui ha costruito il legame più intenso. Piangere di più con un genitore non significa che con l'altro stia meglio, in quanto quel pianto segnala che con quella persona specifica il sistema di attaccamento si attiva in modo più forte e il distacco pertanto pesa di più. La ricerca di Susanna Mantovani e colleghi sugli stili di attaccamento al nido ha mostrato come il modo in cui ogni bambino vive la separazione dipenda dalla qualità specifica del legame costruito con ciascuna figura di riferimento. 

Il rituale del saluto: cosa puoi fare tu

Vediamo insieme cosa può aiutare concretamente al momento della separazione. Il saluto al nido dovrebbe essere breve e prevedibile, ripetuto con la stessa formula ogni mattina, di modo che il bambino possa riconoscerlo e sapere cosa aspettarsi. Formule come "Ti do un bacio, un abbraccio e ci diciamo a più tardi! Ti vengo a prendere dopo la nanna" oppure "Adesso vado al lavoro, la tua educatrice è qui con te, torno dopo la nanna" funzionano perché danno al bambino un'informazione chiara su cosa succede adesso e quando tornerai, in termini che lui riesce a comprendere.

Ritengo che la regola più importante sia questa: quando dici che vai, vai. Tornare indietro per un ultimo bacio, rientrare perché piange, fermarsi sulla porta a sbirciare sono gesti che nascono dall'amore e dalla fatica del genitore; tuttavia riattivano ogni volta il ciclo della separazione da capo, costringendo il bambino ad affrontare di nuovo l'intero distacco. In egual modo è estremamente importante non scappare mai via di nascosto mentre il bambino è distratto da un gioco: può sembrare la soluzione più semplice nel breve termine, eppure mina alla radice la fiducia del bambino nella prevedibilità della separazione, perché se il genitore può sparire senza avvisare nessun momento è davvero sicuro. Chiara Bove, nel suo lavoro sulle culture dell'ambientamento, ci ricorda che il bambino non va "inserito" nel nido come un elemento in un insieme preesistente: va accompagnato dentro un processo di relazioni reciproche in cui tutti gli attori si aggiustano vicendevolmente.

Il tuo compito di genitore

Il compito di un genitore durante l'ambientamento non consiste nell'evitare il pianto né nel portare via il bambino perché piange. I compiti importanti di un genitore in questa fasi di vita credo siano due:

• informarsi sulla modalità di ambientamento prima dell'iscrizione e assicurarsi che venga dato il tempo al bambino di identificare la nuova "persona chiave", cioè la persona di riferimento di cui il bambino crede che si prenderà cura di lui,
• assicurarsi che quando il bambino piange ci sia qualcuno di affidabile pronto ad accoglierlo, quella "persona chiave" di cui Goldschmied parlava trent'anni fa e che resta il cuore di ogni buon servizio educativo per la prima infanzia.

Quei tre minuti in cui tuo figlio smette di piangere non raccontano un dolore che non contava, ma la presenza di qualcuno che se ne sta prendendo cura...

Se vuoi approfondire cosa succede nella testa del tuo bambino durante l'ambientamento al nido, nel mio podcast Insieme al Nido parlo di questo percorso in sei episodi brevi, pensati per ascoltarli in macchina, mentre cucini, mentre allatti.